Por: Alejandro Pino

La increíble ampliación del puerto de Panamá terminó siendo el mejor negocio del mundo para Cartagena. La cercanía de la capital bolivarense al Canal, sumada a la inversión en infraestructura que ha realizado en los últimos años la Sociedad Portuaria Regional de Cartagena (SPRC), llevaron a que el 2008 fuera el mejor año en la historia del terminal marítimo más importante de Colombia, y lo mejor es que las impactantes cifras entregadas en enero van a ser superadas con amplitud en este 2009.

Es que el 2008 fue festejado de la mejor forma ya que por primera vez en la historia el puerto cartagenero alcanzó la cifra de un millón de contenedores anuales, lo que lo puso al nivel de los terminales más importantes de la región, una deuda que Cartagena tenía pendiente desde la época de la Colonia.

Porque no podemos olvidar que esta espectacular bahía fue de los siglos XVI al XIX la gran puerta de salida de Suramérica al Caribe. Todas las mercancías de lo que hoy son Colombia, Perú, Ecuador, Bolivia y buena parte de las de Chile salían hacia España, y llegaban desde allá, a través de una ciudad que precisamente por esto se convirtió en amurallada: porque geopolítica y económicamente era fundamental para el funcionamiento del imperio español.

El año pasado más de 24 líneas de cruceros y 149 naves llegaron con regularidad a Cartagena generando un aumento del 14% en cuanto a los arribos.

Hoy pasa los mismo: Cartagena es fundamental para la economía colombiana por su poder portuario y su capacidad turística, y las perspectivas a futuro son las mejores ya que la ampliación definitiva del Canal de Panamá, proyectada para el 2014, traerá a la región los buques más grandes del planeta que tendrán en Cartagena un ideal puerto de transbordo.

Y es que es curioso, pero la tradición de la ciudad heroica como cónclave de la economía regional se sigue manteniendo a pesar de los siglos. Su ubicación y las características logísticas del puerto de Cartagena le permiten ser un punto de referencia en las rutas marítimas actuales; tanto así que tiene conexión con más de 400 terminales marítimos de todo el planeta, lo que por supuesto está siendo manejado de la mejor manera por SPRC.

De ahí el crecimiento desbordado del tráfico. En 2006 Cartagena movía cerca de 500.000 contenedores anualmente, en el 2008 la cifra se multiplicó en un 100%, y se estima que para finales de este año el tráfico haya aumentado otro 20%.

Al menos las cifras son ideales a mitad de año. SPRC/Contecar, Muelles El Bosque y el Puerto de Mamonal movilizaron en el periodo enero-junio 621.891 contenedores, 121.888 más que en el mismo lapso de 2008.

Este crecimiento del 24.3% hace que las expectativas sean las mejores, pero no se trata sólo de contenedores, en donde Cartagena ya demostró haberse consolidado como puerto de transbordo ya que el 62% de esos contenedores corresponden a carga en tránsito, sino también de la repercusión que este tráfico tiene sobre la economía nacional.

Es que mientras las cifras de los puertos locales en cuanto a exportación e importación disminuyeron en el primer semestre de este año, el crecimiento de Cartagena es un dinamizador del movimiento portuario.

Además, este aumento en el tráfico de contenedores va de la mano con una mayor cantidad de buques que realizan desembarcos. Las estadísticas del gobierno del distrito de Cartagena demuestran que en el primer semestre de este año atracaron 1.445 naves en los cuatro puertos de la ciudad, un 10.89% más que en el mismo periodo del año pasado.

Más allá de las mercancías

Ese aumento de 142 embarcaciones refleja también una tendencia que fue fundamental en el 2008: el crecimiento no sólo en los desembarcos de cargueros, sino especialmente en buques de turismo.

La temporada de cruceros del 2009- 2010, por ejemplo, se anticipó como espectacular gracias a la inclusión de Cartagena en las rutas de la línea de cruceros turísticos Royal Caribbean como puerto intermedio desde el 2008. “Estamos cumpliendo con todas las normas internacionales, tenemos 87 ayudas de navegación instaladas en la Bahía de Cartagena y contamos con una estación de control de tráfico marítimo de última generación que garantiza completamente la operación”, explicó en su momento el capitán del Puerto de Cartagena, Víctor Hurtado, y las cifras avalaron el éxito de su labor.

El año pasado más de 24 líneas de cruceros y 149 naves llegaron con regularidad a Cartagena generando un aumento del 14% en cuanto a los arribos, y se espera que la temporada 2009-2010, que empezó el 7 de agosto pasado con el arribo del Dawn Princesa y sus 2.100 turistas, y termina en junio del próximo año, tenga un incremento del 35%, para llegar a 470.000 visitantes (330.000 turistas y 140.000
tripulantes), a bordo de 183 naves.

Y las expectativas son altas porque la atención internacional es alta. La novedad en esta temporada de cruceros fue la llegada en octubre de 2009 por primera vez de Pullmantur, la naviera española con más de 10 años de experiencia en el turismo de cruceros en el Mediterráneo, norte de Europa y el Caribe. Con esta ya serían 25 navieras que estarían arribando a los puertos colombianos: Royal Caribbean, Celebrity Cruises, See Tours, Holland América, Silver Cruises, Azamara Cruises, MTC Hamburg, Seabourn, entre otros.

El impacto de los cruceros en la economía local es incluso más importante que el del tráfico de contenedores, ya que se estima que cada turista gasta un promedio de US$150 dólares en actividades varias en la ciudad, con lo que la industria del turismo volverá a ser, a finales de la temporada de cruceros en junio de 2010, la principal fuente de dinamismo económico de la ciudad. Sobre todo si tenemos en cuenta de que estamos hablando de 330.000 turistas, con lo que se espera que dejen cerca de US$50 millones en los diferentes negocios de la ‘heroica’.

Esto, por supuesto, también obliga a las autoridades del Puerto a tener una Sogran responsabilidad social. En mayo pasado, por ejemplo, el Puerto encabezó la campaña de limpieza de las playas más representativas de la zona. Mas de nueve toneladas de desechos tóxicos fueron extraídos de Playa Blanca en la Isla de Barú, destino turístico natural que esta en vía de desarrollo en Cartagena, en una exitosa jornada que garantiza que los turistas nacionales y extranjeros encuentren un paraíso cuando lleguen a la bahía.

A fin de cuentas, como se lo dijo el presidente de Cotelco, Jaime Alberto Cabal Sanclemente, a la revista Dinero, el crecimiento del turismo en Colombia es progresivo, y en este momento la cantidad de visitantes ha aumentado un 10%, mientras que el promedio internacional descendió el 8%.

Cartagena, una de las ciudades más antiguas de Colombia, es su gran carta para el futuro gracias a una fuerte inversión de US$150 millones en infraestructura en los últimos dos años. El puerto colonial más importante de América del Sur ahora es una potencia económica y turística que recuperó su lugar en el mapa, y que vuelve a decir con orgullo que es la puerta de oro del continente.

En el plan de crecimiento también está que en los patios habrá 57.000 celdas, funcionarán 60 RTG´s (orientados por satélite libres de ruidos y de emisiones contaminantes) y 100 camiones de quinta rueda.