Los empaques en general, cuya función primaria es contener, proteger
contra daño físico, servir de barrera a gases y humedad (pérdida/condensación), a la luz (visible, UV, IR), y evitar la contaminación química, biológica (insectos, microorganismos o roedores), en los últimos 10 años han cambiado radicalmente su función y están destinados, como expresamos con las etiquetas RFID, a generar nuevas e irreversibles dinámicas en el mercado (como es el caso de la nueva filosofía de Wal-Mart).

Sin embargo, a pesar de las enormes ventajas y de los precios de los
plásticos y de las tintas para su producción, los empaques inteligentes son costosos. Para dar un ejemplo, hoy el costo es uno de los principales retos para el uso extendido de RFID en soluciones de venta al detal.

Las etiquetas RFID con antenas de cobre, no impresas con tintas especiales que permiten el flujo de electricidad, cuestan entre 30 y 60 centavos de dólar cada una. Para productos suntuarios, que pueden absorber fácilmente un costo unitario de 50 centavos de dólar, el RFID es un excelente dispositivo para el seguimiento de los inventarios. Pero la búsqueda de etiquetas más baratas es crítico para el uso de RFID en productos de consumo de menor costo.

A pesar de eso, las empresas han tenido que asumir los costos debido a
las exigencias de los mercados internacionales, pues deben responder a
condiciones muy fuertes del entorno, como la necesidad de inviolabilidad de los productos. Esto no es de poca monta, pues la imitación fraudulenta y la violación de la propiedad intelectual e industrial, lo mismo que las incursiones del bioterrorismo, han logrado generar cierto pánico entre los consumidores.

Por otro lado, la producción de petróleo y las nuevas políticas medio ambientales, afectan a los productores de empaques plásticos flexibles y semirígidos, ya que esta es la principal materia prima de las resinas plásticas, y ello favorece la aparición de empaques biodegradables,
cuyo material posee una estructura química que se degrada en un periodo de tiempo razonable (semanas o meses), que poco a poco se han venido tomando el mercado.

Sin embargo, los empaques biodegradables o las películas y recubrimientos comestibles, a pesar de sus propiedades (reducen pérdida de humedad, previenen la formación de exudados, retardan la oxidación de lípidos y mioglobina, reducen la pérdida o absorción de compuestos volátiles y la absorción aceite durante el freído, además de ser agentes activos), está lejos de extenderse. Los tratados de libre comercio con Estados Unidos y demás países, exigirán, en un periodo no muy largo, dar mayor cabida a los empaques inteligentes, por medio de la investigación, la transferencia tecnológica y la adaptación mediante alianzas estratégicas.

Pero en nuestro país el futuro en materia de empaques inteligentes aún no suena tan prometedor. En la negociación del TLC con Estados Unidos, hasta ahora no ha habido una representación directa, aparte de la realizada por la Asociación Nacional de Industriales (ANDI), en donde apenas comenzaron a determinar posibles escenarios de acción. Actualmente, la tecnología de empaques que existe en Colombia es superior a la de los países andinos, pero inferior a la norteamericana que, además, cuenta con una producción más barata, conocimiento del consumidor, de legislación y de las tendencias del mercado.