Luego que las primeras embarcaciones fueran construidas para mejorar el intercambio de productos, el transporte de personas y el traslado de estas a zonas costeras y vías fluviales; se incrementaron y estimularon actividades de mejoramiento tendientes al transporte acuático. Adicional a esto se sumó la facilidad con que se podía transportar por este medio, ya que los viajes no se veían afectados por vías en mal estado que interrumpieran el recorrido, además de poder cargar un mayor número de productos a bajo costo.

Con el tiempo, el transporte fluvial fue perdiendo protagonismo, debido al aumento de la inversión en infraestructura para el mejoramiento de carreteras, así como la fuerte acogida que tuvo el transporte aéreo por su rapidez; de modo que el transporte fluvial quedó rezagado como un medio alternativo.

Un punto a favor del transporte fluvial han sido las relaciones comerciales (en el caso de Colombia con otros países) además del mejoramiento interno, que le han dado un nuevo camino a este medio de transporte, convirtiéndolo en una prioridad a la hora de hablar de infraestructura. Por ejemplo, en los últimos años se han realizado 418 obras de infraestructura fluvial con una inversión de 440 mil millones de pesos, que fueron invertidos en malecones, muelles, terminales, entre otros proyectos.

En un informe de gestión entregado por el Instituto Nacional de Vías (INVIAS) en julio del 2009, se dieron a conocer los objetivos para el mejoramiento y adecuación de la red fluvial nacional como son principalmente: promover la integración del modo fluvial con los demás modos, fortalecer la presencia del Estado en las regiones apartadas, reducir los costos de transporte, facilitar el acceso a productos y servicios de otras regiones, garantizar la sostenibilidad técnica financiera del sistema fluvial a largo plazo y finalmente, aumentar la capacidad de los corredores fluviales del país e incrementar la movilización de carga.

Rutas Fluvial es en Colombia

Según el anuario estadístico de transporte en Colombia emitido por el Ministerio de Transporte en el 2008, la red fluvial de Colombia tiene una longitud aproximada de 24.725 kilómetros. De ésta, sólo 18.225 kilómetros tiene una navegación menor permanente, 7.063 kilómetros una navegación mayor permanente y 4.210 kilómetros permite una navegación transitoria de embarcaciones mayores. No obstante, de esta cifra 6.500 kilómetros de la ruta fluvial no son navegables.

Desde la época de la colonización, el río Magdalena ha sido laprincipal ruta fluvial de Colombia ya que su longitud va de norte a sur, pasando por la cordillera Central y Oriental, su longitud es de 1.550 kilómetros. El río Cauca es el segundo más importante, nace en el departamento del Cauca y desemboca en el río Magdalena y su longitud es de 1350 kilómetros.

Ventajas y desventajas

Hay que reconocer que este medio, al igual que los demás,tiene ciertas ventajas y desventajas: “la ventaja es que se utiliza en todo el mundo, enel caso de Colombia tenemos la ventaja de tener uno de los ríos que le atraviesa de sur a norte a lo largo del área, en zonas productoras del país”, aseguró Paulino  Galindo, asesor técnico de la Dirección de Cormagdalena.

Según Marco Velazco, funcionario del Grupo de Vigilancia e Inspección de la Superintendencia Delegada de Puertos, éste medio es reconocido mundialmente, ya que el sistema fluvial es el menos dañino en términos de impacto ambiental, porque su infraestructura está básicamente adaptada a los canales naturales de ríos y lagos, además que su demanda de combustibles y otros contaminantes es inferior a la de cualquier otro sistema por tonelada – kilómetro.

Las ventajas

• Tarifas más bajas.
• Mercaderías de alta relación
peso/volumen.
• Diversidad y especialización en tipos
de buques y/o barcazas.
• Economía en el uso del combustible.
• Menor impacto ambiental.

Las desventajas

• Baja velocidad.
• Pólizas de seguros más costosas.
• Embalajes más costosos.
• Costos portuarios.

¿Qué se puede transportar?

Para Paulino Galindo los artículos que se pueden transportar por el medio fluvial son los masivos: graneles, líquidos y sólidos, “por ejemplo todos

los minerales, en graneles minerales son sólidos, pues están los minerales y está el carbón, la arena, las calizas, los fosfatos, los mármoles, todo lo que tenga gran peso y volumen, en el tema de los líquidos pueden ser los hidrocarburos, pero en graneles agrícolas, la soya, el arroz, el trigo, el maíz, absolutamente todos estos elementos tienen una vocación muy propicia para este medio de transporte”, agregó el funcionario.

En temas de seguridad…

La entidad encargada del funcionamiento y regulación de las normas establecidas para el transporte en Colombia es el Ministerio de Transporte, ente encargado de definir, orientar, vigilar e inspeccionar la ejecución de políticas, en el ámbito nacional, referentes a toda la materia relacionada con la navegación fluvial y las actividades portuarias fluviales. De acuerdo con Marco Velazco, a partir del decreto 101 del 2000 se modificó la estructura del Ministerio de Transporte, y se definieron las funciones de cada una de sus dependencias. En cuanto al subsector portuario, asigna a la Dirección General de Transporte Marítimo y Puertos las funciones de ejecutor de la política del Gobierno Nacional en materia de transporte marítimo, puertos y su infraestructura, y a la DIMAR las funciones ejecutor de la política de infraestructura en lo que hace referencia a la señalización marítima (faros y boyas). Además, transforma la Superintendencia General de Puertos (SGP), en la Superintendencia de Puertos y Transporte (Supertransporte), trasladando las funciones de la SGP, en materia de concesiones portuarias, salvo aquellas de inspección, control y vigilancia al Ministerio de Transporte, a través de la Dirección General de Transporte Marítimo y Puertos.