Uno de los errores más frecuentes que cometen los exportadores es seleccionar embalajes que no protegen la carga ni facilitan su movilización en los medios de transporte.

El problema afecta directamente a los empresarios porque generalmente el contrato exonera al transportador aéreo o marítimo de cualquier responsabilidad con la carga cuando el embalaje es insuficiente.

Sebastián Benavides, consultor de logística, asegura que un muchos casos los exportadores confían la selección de sus embalajes a los operadores logísticos, dejando en sus manos tanto la selección del material como la acomodación dentro de ellos, cuestión que no facilita la Distribución Física Internacional.

Por ello, recuerda a los empresarios que la responsabilidad de conocer acerca de empaques y embalajes recae tanto en el operador como en ellos mismos.

Para seleccionar el material adecuado del embalaje debe tener en cuenta aspectos como la compatibilidad con el producto que va a contener, la resistencia y protección que brindan, la facilidad para conseguir determinado volumen, la rentabilidad y los aspectos legales para su empleo. Iván Rodríguez, gerente general de Envapack, manifiesta que “el criterio más importante es conocer a fondo el producto, sus posibles interacciones con el medio ambiente, su vida útil y las alteraciones que puede sufrir”.

La Cartilla de Empaques y Embalajes para la Exportación, elaborada por Proexport con la asesoría de Cenpack, describe las ventajas y desventajas de diferentes materiales para elaborar embalajes.

	Metales Uno de los beneficios más aplaudidos de este material es la resistencia mecánica que le permite soportar manipulación brusca y una alta estibación. La opacidad que brinda es indicada para la protección de algunos alimentos y además, el metal es un conductor térmico que ayuda en la conservación de los productos. En cuanto a las desventajas, los empaques fabricados en metales son preformados, con lo cual deben transportarse en vacío. La fabricación se realiza sobre diseños estandarizados y normalizados que obligan al exportador a moldearse a ellos y no viceversa.
	Papel y cartón El potencial de reutilización es la característica más preciada de estos materiales, junto con la facilidad para la manipulación, tanto en la fase de diseño, como en el armado e impresión final. Esas ventajas se ven contrarrestadas por las deficientes propiedades de resistencia a los líquidos, además de la facilidad con que absorbe y retiene la humedad.
	Cartón corrugado Gracias el desarrollo que la industria le ha dado, es el material más usado cuando de embalajes se trata. Por su estructura puede ser de simple cara, doble cara o doble doble. Su resistencia, precio y relación consumo de papel/calidad son determinadas por el tipo de onda que utilice. Las bondades de este material están dadas por la facilidad para almacenarse y transportarse plegados cuando están vacíos y también, porque es posible fabricarlos en gran cantidad de tamaños, formas y especificaciones de resistencias. Sin embargo, requieren un especial cuidado cuando se les exige una elevada resistencia mecánica o cuando se exponen a condiciones ambientales como la humedad.
	Madera Si bien es cierto que es un material abundante, debe tenerse en cuenta que algunos países (ante todo europeos) restringen su utilización y aplican normas drásticas para frenar su uso indiscriminado. Se dice que su robustez es única y que la nobleza del material permite fabricar embalajes con gran facilidad. Además, es resistente a la acción del agua y de la humedad así como también puede ser reutilizado. No obstante, esta última condición implica un mayor espacio de almacenamiento. Por otra parte, este tipo de embalajes es un poco más costoso y, si bien es muy resistente, esta condición no es homogénea, como no lo es la madera misma.
	Plástico El polietileno es un material que permite la fabricación de cajones rígidos que presentan un muy buen comportamiento a los golpes y, contando con un buen diseño, son fáciles de transportar, manipular y limpiar. Son reutilizables pero, al igual que con los otros materiales reciclables, la decisión gira en torno a deshacerse del embalaje para su refabricación o sacrificar un espacio en la bodega para almacenarlo. La principal desventaja del plástico es su alto costo.

Puede ser determinante es la eficiencia de cada embalaje de acuerdo con su calidad y costo. Para Iván Rodríguez, un buen embalaje justifica su costo si cumple tres características:

• Facilita la operación de unificación, modularización y contenerización.

• Protege debidamente la carga, ante cualquier situación, hasta su destino.

• Es amigo del medio ambiente. Recuerde que aparte de proteger la carga, el embalaje debe facilitar tanto la movilización como la distribución del producto. También, debe exhibir las instrucciones de almacenamiento y de manejo.

Para determinar si su selección fue adecuada puede llevar a cabo pruebas de laboratorio donde el embalaje quede expuesto a drásticas condiciones ambientales y de manipulación. Puede realizar también una prueba de transporte y, ante todo, realizar seguimiento continuo de la carga que le permita en un momento dado, establecer en qué punto de la cadena, el material escogido resultó no se adaptó a los requisitos necesarios de uso.

Existen otros materiales más sofisticados que se fabrican en función del producto que se va a embalar. Suelen ser mezclas entre papel, hoja fina de aluminio y materiales plásticos. Estas combinaciones pueden generar diferentes características de resistencia y manipulación. No obstante, un factor que, superadas las dudas acerca de los materiales, Además, existen algunas entidades que capacitan en esta materia y prestan asesoría técnica al respecto.

Entre ellas se encuentra Proexport, con su Subdirección de Logística; Acolpack (Asociación Colombiana de Packaging); Fitac-Bogotá (Federación Colombiana de Transitarios, Intermediarios Aduaneros y Almacenadoras), y Envapack (Empaques, Envases, y Embalajes).