Sólo mencionar el nombre genera cierta tendencia a pensar que se trata de aburridas bodegas en donde las empresas guardan sus mercancías o quizá custodios ausentes de productos de compañías del sector real. La realidad es que los almacenes generales de depósito hoy son mucho más que eso: son aliados en los negocios mediante tareas como transporte, asesoría en comercio exterior, agenciamiento aduanero, operación portuaria y descargue de buques, operaciones financieras como CDM, seguimiento de operaciones, centros de distribución y gestión de inventarios.

“Los inventarios, entendidos como la acumulación de mercancías ya no se almacenan si no que se gestionan, y para esto es necesario contar con información (software) oportuna y la infraestructura (bodegas) que permitan su adecuada disposición”, comenta Luis Manuel Corrales, vicepresidente de operaciones de Almaviva. De hecho, especialistas del sector consultados recuerdan cómo hace 15 años, el negocio tradicional de este tipo de compañías se derivaba del negocio bancario: se utilizaban como centros de bodegaje de mercancías objeto de garantías financieras para el cumplimiento de obligaciones.

 Sin embargo, a raíz de la apertura económica iniciada en el gobierno de César Gaviria, en la década de los noventa, sumado al auge de la filosofía del “justin time” o “justo a tiempo”, un sistema para la organización de fábricas de origen japonés, que busca minimizar los tiempos de entrega, los saldos y en general, innovar para aumentar la productividad

Según el presidente de Logyca, Rafael Flórez, “la tercerización de estas operaciones no alcanza la profundidad que muestra en otras economías, pero se irá logrando con el tiempo”.

De hecho, en Colombia existe una baja cultura empresarial de permitir que empresas de este tipo se encarguen de estos servicios. Se calcula que el mercado institucional de operadores logísticos debe tener entre 15% y 20% del total de mercancías. Como quien dice: son pocas compañías y generalmente son las grandes, las que se le miden a delegar la prestación de servicios de este tipo, pues existe la falsa creencia que es más costoso hacerlo de esa manera.

Según Leonardo Delgado, presidente de Alpopular, es evidente que se trata de un mito sin fundamento, cuando la realidad es que se pueden reducir los costos y hacer más eficiente la operación y desarrollar mejor el objeto social de la empresa.

Resultados de la industria

Si existe un factor determinante para el buen desempeño de los operadores logísticos es el comportamiento de la economía. De hecho, las recientes señales de recuperación de la industria, después de un 2009 que resultó casi que desastroso para ciertos sectores como el editorial, representan una buena señal para el desarrollo del negocio.

Adicionalmente, las proyecciones de crecimiento para América Latina del Fondo Monetario Internacional (FMI) y las expectativas de crecimiento de la economía, que según empresarios del sector, podría alcanzar 3,5% este año, se convierten en argumentos de peso para pronosticar un buen año para los operadores logísticos, que dependen del desempeño de las empresas.

Todo, después de un 2009 amargo, con una producción industrial que se venía al piso, el sector redujo sus ingresos en un 15%. Para este año las perspectivas son menos desalentadoras.

Almagrán, por ejemplo, reporta un incremento del 10% en sus utilidades a marzo, con un crecimiento en ventas del 8,7%, cifras que dan cuenta de la reactivación económica.

Además, es un sector aún rezagado en crecimiento. “Creemos que es un sector que se va a desarrollar fuertemente en los próximos años y se va a volver intensivo en capital intelectual”, afirma el representante de Almagrán-Almacenar.

Tanto así, que las empresas del sector, en busca de una representatividad, acercamiento con el legislativo y el gobierno, así como de la convergencia en políticas que permitan desarrollar el sector, avanzan en la creación de un gremio que agrupe a los operadores logísticos.

Pero quizá el mayor reto es ofrecer cada día un servicio más integral y de mayor alcance, tanto en el ámbito local, como regional o global. “Estas empresas han desarrollado conocimientoy plataformas expertas que les permiten intensificar la oferta de valor a sus clientes, de manera tal que estos se concentran cada vez más en el manejo de las actividades y operaciones centrales de sus negocios”, indica el Presidente de Logyca.

El otro gran avance es ampliar el espectro de firmas que acuden a este tipo de compañías, ya que en la actualidad la demanda se concentra en grandes empresas, cuando la realidad colombiana muestra que el 80 por ciento de la producción se concentra en pequeñas y medianas compañías.